I primi fondali scenici consistevano in scenari su tela dipinta, tipicamente raffiguranti architettura, paesaggi o scene mitologiche. Durante il Rinascimento, l'applicazione della prospettiva lineare portò alla creazione di fondali dipinti che trasmettevano un senso di profondità, migliorando così l'effetto tridimensionale del palcoscenico.
Nel Settecento scenografi - come quelli della famiglia Bibiena - svilupparono tecniche sempre più sofisticate per gli effetti prospettici e chiaroscurali all'interno dei loro fondali; in particolare nell'opera e nel teatro di corte, questi fondali divennero un elemento fondamentale nella creazione di scene di grandiosità. Dopo la rivoluzione industriale del XIX secolo, i progressi nella meccanizzazione e nella tecnologia dell’illuminazione hanno ulteriormente spinto l’uso dei fondali, affermandoli come componente standard nei generi delle arti dello spettacolo moderne, tra cui rappresentazioni teatrali, opera, balletto e musical.